Jean Starobinski

Portrait de l'artiste en saltimbanque

«(...) le monde du cirque et de la fête foraine représentait, dans l'atmosphère charbonneuse d'une société en voie d'industrialisation, un îlot chatoyant de merveilleux, un morceau demeuré intact du pays d'enfance, un domaine où la spontanéité vitale, l'illusion, les prodiges simples de l'adresse ou de la maladresse mêlaient leurs séductions pour le spectateur lassé de la monotonie des tâches de la vie sérieuse.»

De Degas à Picasso, de Musset à Miller, en passant par Baudelaire, nombreux sont les auteurs et les peintres du XIXe et du XXe siècle à avoir représenté clowns et saltimbanques, pitres, pierrots ou arlequins. Plus qu'un simple «sujet» pour l'artiste, le saltimbanque représenterait son double travesti. Pour Jean Starobinski, ce jeu ironique du créateur avec son image serait une autocritique même de la «vocation esthétique». Par ce petit essai, l'intellectuel genevois éclaire la conscience que l'artiste a de lui-même et analyse ce que représentent les femmes acrobates androgynes et dominatrices, les pierrots lunaires désincarnés, distraits et gloutons, les clowns tragiques qui basculent dans la mort. Ces figures du cirque, telles qu'elles apparaissent chez les écrivains dès 1830 (Nodier, Gautier, Flaubert) et, un peu plus tard, chez les peintres (Daumier, Redon, Rouault) oscillent entre «envol et chute, triomphe et déchéance ; agilité et ataxie, gloire et immolation». On ne trouvera pas de définition figée, chez le penseur Starobinski. Ce n'est pas cela qui l'intéresse ; il préfère décrire une pensée, un imaginaire en mouvement. Dans cet essai à la lecture accueillante et élégante, précise et érudite, il pose un regard sur la pensée occidentale et sur toute notre modernité. L'ouvrage, paru chez Skira en 1970, a été republié chez Gallimard, revu et augmenté, en marge de l'exposition «La grande parade : Portrait de l'artiste en clown», présentée au Grand Palais, à Paris, en 2004.
Starobinski est bien un écrivain de par son style, d'une grande élégance, qui place l'érudition à portée de tous.

(Julien Burri)

Ce texte a été publié pour la première fois en 2013 dans L'Hebdo Hors-série «Littérature Suisse, 100 livres essentiels».

Gallimard, Paris 1970

ISBN: 2-07-077037-0