Blaise Cendrars

L'or

«La journée venait de finir. Les bonnes gens rentraient des champs, qui une bine sur l'épaule ou un panier au bras. En tête venaient les jeunes filles en corselet blanc et la cotte haut-plissée. Elles se tenaient par la taille et chantaient: Wenn ich ein Vöglein wär...»

Sous titré « La merveilleuse histoire du général Johann August Suter », « L'or » raconte la splendeur et la décadence d'un immigré suisse aux Etats-Unis (inspirées de l'histoire réelle de Johann August Suter). La Californie, encore sauvage, fascine August Suter, vagabond mi-escroc mi-fuyard, qui y obtient en 1838, d'importantes concessions de la part de l'Etat du Mexique. L'empire gigantesque de Suter, cette « nouvelle Helvétie » arrachée aux Indiens, lui permet d'amasser une fortune considérable. Mais une pépite d'or, découverte sur ses terres, causera sa perte. Aussitôt, c'est la ruée ... Lorsqu'en 1848 les Etats-Unis annexent la Californie, Suter tente de faire valoir ses droits par un procès, créant une émeute et perdant tous ses biens. Mystique, ruiné et loqueteux, il meurt le 17 juin 1880, à 3 heures de l'après-midi, lorsqu'un enfant li annonce par plaisanterie qu'il vient de gagner son procès. Cendrars dresse un tableau contrasté des Etats-Unis, pays qui l'a fasciné dès son premier voyage à New York en 1912, lorsqu'il a découvert sa vocation d'écrivain. Passionné par le cinéma (il a travaillé avec Abel Gance et voulait devenir réalisateur), il écrit cette épopée dans un style novateur, comme s'il montait un film enlevé et syncopé, avec une liberté qui évoque le jazz. Succès populaire, « L'or » a notamment été porté à l'écran à Hollywood en 1936 par James Cruze, sans rendre justice au scénario de l'écrivain suisse, que Chaplin considérait comme « le plus beau jamais écrit ».

(Julien Burri)

Ce texte a été publié pour la première fois en 2013 dans L'Hebdo Hors-série «Littérature Suisse, 100 livres essentiels».

Editions Grasset, Paris 1925

ISBN: 978-2-07-036331-5